La filtration est un procédé de séparation permettant de séparer les constituants d'un mélange qui possède une phase liquide et une phase solide au travers d'un milieu poreux. L'utilisation d'un filtre permet de retenir les particules du mélange hétérogène qui sont plus grosses que les trous du filtre (porosité). Le liquide ayant subi la filtration se nomme "filtrat", et ce que le filtre retient se nomme un résidu. Pour une automobile, le filtre à air se trouve en amont de l'entrée du carburateur et permet d'assurer que des particules non désirées présentes dans l'air ou même des insectes ne se retrouvent pas dans le caburateur, perturbant ainsi le mélange air-essence nécessaire à un moteur à explosion.